Las tierras raras y la “reindustrialización”

Hua Bin

Reindustrializar Estados Unidos puede parecer sencillo para los promotores inmobiliarios de Nueva York o los financieros de Wall Street. La cruda realidad es que no tienen ni idea de cómo funciona realmente la industria.

La fabricación es mucho más difícil de lo que la gente cree.

El New York Times no suele mencionarse en el mismo contexto que Mining Journal o Northern Miner, las principales publicaciones del sector minero. Sin embargo, entre el 14 y el 17 de abril, el NYT publicó cinco artículos con los siguientes títulos:

– China detiene el suministro de minerales críticos mientras se intensifica la guerra comercial (14 de abril)

– ¿Qué son los metales de tierras raras, cuya exportación ha sido detenida por China? (15 de abril)

– Cómo China se hizo con el control de la industria mundial de las tierras raras (16 de abril)

– La mina es de Estados Unidos, los minerales son de China (16 de abril)

– Lo que hay que saber sobre los minerales de tierras raras y las energías renovables (17 de abril)

En abril, el NYT también publicó estos titulares:

– Elon Musk advierte de que la escasez de imanes de tierras raras podría retrasar los robots de Tesla

– Estados Unidos anuncia un acuerdo para compartir la riqueza mineral de Ucrania

– No solo tierras raras: Estados Unidos obtiene muchos minerales críticos de China

– La suspensión de China del suministro de minerales críticos supone un riesgo para los programas militares estadounidenses

Se puede perdonar a los lectores por pensar que el NYT está entrando en un terreno normalmente reservado a mining.com. Es revelador que, desde el 2 de abril, “día de la liberación”, el New York Times haya publicado más artículos sobre los metales de tierras raras que sobre el posible dumping de bonos del Tesoro estadounidense por parte de China.

Hay que reconocer que el NYT no se ha centrado en el teatro frívolo de la guerra arancelaria, con “dos juguetes en lugar de treinta”. La verdadera baza que ha jugado China es la prohibición de exportar tierras raras a EE. UU. En resumen, los compradores estadounidenses no podrán obtener minerales de tierras raras de China, aunque estén dispuestos a pagar el arancel ‘recíproco’ del 145 % (o cualquier otra cifra que se fije cada día). China va a por el cuello con esta medida.

El New York Times es consciente de la importancia fundamental de los minerales de tierras raras para la fabricación de alta tecnología y la producción militar de EE. UU. (profundizaremos en esto más adelante). Es evidente que, ahora que China ha cortado el acceso de EE. UU. a las tierras raras, desarrollar esta industria es mucho más importante para la economía y la seguridad nacional de EE. UU. que montar iPhones en EE. UU., un hecho que, naturalmente, se les escapa a genios financieros como Miran, Navarro, Bessent y Lutnick.

De hecho, esto debería ser una prioridad máxima y un banco de pruebas para la reindustrialización de Estados Unidos si el régimen de Trump se lo toma en serio.Por ejemplo, sin tierras raras, el tan cacareado programa estadounidense de aviones de combate de sexta generación F-47 quedará en agua de borrajas.

¿Puede EE.UU. convertir el sueño de la reindustrialización en realidad en la industria de tierras raras para reducir su dependencia de China? ¿Qué nos diría este caso de prueba sobre sus posibilidades de volver a ser una potencia manufacturera?

Profundicemos en el tema.

Las tierras raras son metales de color gris plateado. Hay 17, desde el lantano (número atómico 57) hasta el lutecio (número atómico 73), y la mayoría de ellas ocupan una fila propia en la tabla periódica debido a su estructura atómica inusual.

Por cierto, presidente Trump, la tabla periódica no debe confundirse con el ciclo mensual de las mujeres (‘sangrado que sale de todas partes’).

La disposición de sus electrones les confiere propiedades extraordinarias, como la luminiscencia, que se utiliza en las pantallas de los teléfonos inteligentes, y el magnetismo. A menudo se añaden en pequeñas cantidades a otros metales para mejorar su rendimiento; los imanes con tierras raras pueden ser 15 veces más potentes que los que no las contienen.

A pesar de su nombre, los elementos de tierras raras (REE, por sus siglas en inglés) no son especialmente raros, solo son difíciles de extraer. Este grupo de 17 elementos se encuentra en la corteza terrestre en muchos lugares del mundo.

Lo especial de los REE son sus propiedades únicas, que los hacen esenciales en la producción de alta tecnología. Aquí hay una lista incompleta de productos que necesitan REE para su fabricación:

– Teléfonos inteligentes

– Semiconductores

– Motores de aviones

– Vehículos eléctricos

– Turbinas eólicas

– Robótica

– Cables de fibra óptica

– Misiles guiados

– Radares de alta frecuencia

– Aviónica y sistemas de control de vuelo

– Recubrimientos de barrera térmica, sensores y óptica

– Drones y cohetes

– Gafas de visión nocturna por infrarrojos

– Láser de precisión

– Proyectiles perforantes para tanques

 

La industria de las tierras raras está dominada por China:

– Ventaja en reservas: China posee la mayor parte de las reservas mundiales de REE, con un 37 %, lo que supone aproximadamente 44 millones de toneladas.

– Dominio de la minería: China representó 168 000 toneladas de los 240 000 de la producción mundial, lo que supone el 70 % del total de la minería de REE.

– Monopolio del procesamiento y refinado: China domina aproximadamente el 90 % del procesamiento mundial de REE, transformando los minerales en bruto en óxidos, metales e imanes utilizables. En el caso de las tierras raras pesadas, como el terbio, el iterbio y el itrio, el dominio de China es absoluto, con un 100 %. Las REE pesadas (HREE) son especialmente importantes en aplicaciones de alta tecnología y militares (por ejemplo, el revestimiento de motores a reacción).

– Concentración de la producción: seis empresas estatales controlan el 90 % de la industria de las REE en China, como China Norther Rare Earth y Shenghe Resources. Las instalaciones de refinado se concentran en dos provincias: Mongolia Interior y Jiangxi, en el sur de China.

– Dominio en todas las partes de la cadena de suministro: la fortaleza de China en materia de tierras raras se extiende desde las minas, la extracción y la separación hasta el procesamiento y la producción de productos finales, como los imanes. China posee tecnologías propias de extracción, separación y procesamiento, y desarrolla la mayoría de los productos químicos, la maquinaria, las herramientas y los equipos especializados. China cuenta, con diferencia, con el mayor número de científicos, ingenieros y técnicos en REE del mundo.

– Control de la cadena de suministro mundial: como se ha mencionado, los elementos de tierras raras se encuentran en muchos lugares, como Vietnam, Australia, Myanmar y Estados Unidos. Pero incluso las minas no chinas envían sus minerales a China para su procesamiento, debido a los conocimientos técnicos y las instalaciones de procesamiento de este país. Por ejemplo, la mina Mountain Pass, en California, solía enviar la mayor parte de sus minerales a China para su procesamiento antes de la guerra arancelaria.

– Competitividad en cuanto a costes y calidad: debido a la gran escala de la producción y el procesamiento de REE en China, así como a su control sobre las tecnologías clave, los productores chinos son los más competitivos en cuanto a costes y calidad. Los productores chinos dictan el precio de las REE en el mercado mundial (que en realidad es bastante pequeño, en comparación con minerales más utilizados como el litio, el níquel o el cobre, dada la naturaleza nicho del producto).

El ejército estadounidense depende de las REE chinas para producir gran parte de su arsenal.

Según un informe reciente del CSIS, los REE son fundamentales para una serie de tecnologías de defensa, entre las que se incluyen los aviones de combate F-35, los submarinos de las clases Virginia y Columbia, los misiles Tomahawk, los sistemas de radar, los vehículos aéreos no tripulados Predator y la serie de bombas inteligentes Joint Direct Attack Munition.

Por ejemplo, el avión de combate F-35 contiene más de 900 libras de REE. Un destructor DDG-51 de la clase Arleigh Burke requiere aproximadamente 5200 libras, mientras que un submarino de la clase Virginia utiliza alrededor de 9200 libras.

El informe del CSIS ofrece ejemplos como la dependencia de los aviones de combate estadounidenses de las REE procedentes de China en forma de imanes y revestimientos furtivos y para motores. Por ejemplo, el itrio es necesario para los revestimientos de los motores a reacción de alta temperatura; estos revestimientos de barrera térmica en las palas de las turbinas evitan que los motores de los aviones se fundan en pleno vuelo.

En 2022, el Pentágono suspendió temporalmente las entregas de aviones F-35 después de que Lockheed reconociera que una aleación fabricada en China se encontraba en un componente del avión, lo que infringía las normas federales de adquisición de defensa.

Sin embargo, tuvo que eximir a Lockheed y reanudar las entregas porque no se encontró ningún sustituto. El Pentágono acabó infringiendo las leyes estadounidenses para fabricar armas con las que luchar contra China con piezas procedentes de China. El CSIS señaló que esto es como comprar balas al enemigo para luchar contra él.

Por otro lado, la mayoría de los chinos han llegado a pensar que las empresas chinas que venden estos minerales al complejo industrial militar estadounidense deben ser juzgadas por traición. Pero esa es otra historia.

Según Govini, una empresa de información sobre adquisiciones de defensa, el endurecimiento de los controles de exportación de minerales críticos por parte de China podría afectar a más de tres cuartas partes de la cadena de suministro de armas de Estados Unidos.

En un informe titulado “De la roca al cohete: minerales críticos y la guerra comercial por la seguridad nacional” (un breve documento de 11 páginas disponible en línea), Govini identificó 80 000 piezas de armas fabricadas con antimonio, galio, germanio, tungsteno o teluro, cuyo suministro mundial está dominado por China,

 

 

 

Las recientes prohibiciones y restricciones de China a la exportación de minerales críticos han puesto al descubierto un secreto a voces: a pesar de la retórica política, Estados Unidos depende fundamentalmente de China para los componentes esenciales de sus sistemas de armamento”.

Estos materiales son fundamentales para la fabricación de equipos militares en todos los servicios, desde el 61,7 % de las armas del Cuerpo de Marines hasta el 91,6 % de las de la Armada. En los últimos 15 años, el uso de los cinco minerales en las armas estadounidenses ha aumentado una media del 23,2 % anual, según el informe.

Algunos de los componentes clave mencionados en el informe incluyen el uso de antimonio en los conjuntos de planos focales infrarrojos del sistema de alerta de misiles del F-35; galio en los radares avanzados AN/SPY-6; germanio en los sistemas de detección nuclear y en la óptica infrarroja del misil Javelin; tungsteno en los proyectiles perforantes de los tanques y teluro en los generadores termoeléctricos de los drones RQ-21 Blackjack.

El informe examinó todo el proceso de producción de 1900 sistemas de armas y descubrió que China participaba en la mayor parte de las cadenas de suministro, desde el 82,4 % en el caso del germanio hasta el 91,2 % en el del teluro.

Según el informe, solo el 19 % del antimonio necesario para los sistemas de armas estadounidenses estaba disponible fuera de China. Esta fuerte dependencia del antimonio refinado en China no solo expone las cadenas de suministro de defensa críticas a una posible influencia política y económica, sino que también puede aumentar los costes y retrasar los plazos de producción de las plataformas militares estadounidenses, añade el informe.

 

 

A continuación, se presenta un desglose de los sistemas de armas estadounidenses que dependen de solo tres REE dominados por China (antimonio, galio y germanio):

Piezas del Departamento de Defensa que requieren:

Antimonio: 6335

Galio: 11 351

Germanio: 12 777

‍Sistemas de armamento afectados:

Armada: 501

Ejército: 267

Fuerza Aérea: 193

Infantería de Marina: 113

Guardia Costera:1

Hay 12 486 cadenas de suministro que respaldan la producción de más de 1000 sistemas de armamento fabricados con antimonio, galio y/o germanio. El 87 % de esas cadenas de suministro (10 829) dependen en algún momento de un proveedor chino. El informe afirma que el círculo se está cerrando. Incluso el antimonio extraído en Australia se vuelve inutilizable para los sistemas estadounidenses, ya que debe refinarse en China. El resultado: el 88 % de las cadenas de suministro de minerales críticos del Departamento de Defensa están expuestas a la influencia china.

La dependencia de Estados Unidos de China para obtener minerales críticos representa una vulnerabilidad estratégica evidente y creciente”. A menos que se aborde, esa vulnerabilidad pronto podría definir los límites de la disuasión estadounidense, no en dólares o en número de tropas, sino en escasez de elementos básicos. Desde la publicación del informe, las prohibiciones de exportación de Pekín se han ampliado para incluir el tungsteno y el teluro.

Más recientemente, Pekín ha sometido a control de exportación otros siete HREE, entre ellos el samario, el gadolinio, el terbio, el disprosio, el lutecio, el escandio y el itrio.

¿Puede Estados Unidos crear una industria de tierras raras?

¿Qué diría este caso de prueba sobre sus perspectivas de reactivar la fabricación? Como se ha comentado, los metales de tierras raras se pueden encontrar en muchos lugares. La clave está en la capacidad de extraerlos y procesarlos. En la actualidad, no existe en Estados Unidos ninguna planta de separación y procesamiento de tierras raras pesadas.

MP Materials, la única mina de tierras raras de EE.UU., puede producir a plena capacidad (actual más lo planificado) lo que China produce en un solo día, según The New York Times. Es evidente que se trata de una industria que Estados Unidos necesita desarrollar. Para ello, debe seguir una serie de pasos:

– Prospectar yacimientos mineros (incluidas las minas «fantasma» que se dice que hay en Ucrania o Groenlandia).

– Obtener los permisos y realizar las evaluaciones medioambientales, ya que la producción de tierras raras tiene un alto impacto medioambiental, un proceso que podría llevar muchos años con la normativa actual.

– Desarrollar tecnologías de extracción, separación y procesamiento, como la lixiviación química de minerales de REE y la extracción con disolventes.

– Fabricar las herramientas, los productos químicos, la maquinaria y los equipos especializados.

– Construir las plantas y las instalaciones de procesamiento con la infraestructura correspondiente.

– Formar una mano de obra cualificada en ingeniería.

Al igual que en la cadena de suministro de semiconductores, donde ASML y TSMC dominan el proceso de fabricación de herramientas y producción, China posee la mayor parte de las tecnologías, equipos y procesos patentados de la industria de las REE. Las REE se sitúan en la fase inicial de la producción de semiconductores como insumo clave.

Como medida recíproca a la prohibición de chips impuesta por Estados Unidos a China, este país ha impuesto las mismas restricciones al flujo de tecnologías y maquinaria relacionadas con las tierras raras hacia Estados Unidos.

En diciembre de 2023, China impuso una prohibición de las tecnologías de extracción y separación de REE. Esto tuvo un impacto notable en el desarrollo de las capacidades de la cadena de suministro de REE fuera de China, ya que este país posee conocimientos técnicos especializados en este campo que otros países no tienen.

Por ejemplo, tiene una ventaja absoluta en las técnicas de procesamiento de extracción con disolventes para tierras raras, un área en la que otros países se han enfrentado a retos tanto en la implementación de operaciones tecnológicas avanzadas como en la resolución de problemas medioambientales.

Pekín ha enviado un mensaje claro: aunque Estados Unidos intente aislar a China de los chips más avanzados y otras tecnologías punteras, China podría ir un paso más allá y cortar la cadena de suministro en su origen.

Incluso si Estados Unidos lograra superar esas restricciones y desarrollar sus propias tecnologías, el proceso de construcción de fábricas e instalaciones llevaría años, si no décadas. Su competitividad en términos de coste y calidad con respecto a China seguiría siendo muy inferior, quizá de forma permanente.

Mientras tanto, la brecha entre China y el resto del mundo en la extracción y refinación de REE se está ampliando. En marzo, se desarrolló un nuevo avance técnico denominado minería electrocinética (EKM), liderado por investigadores del Instituto de Geoquímica de Guangzhou, dependiente de la Academia China de Ciencias, para aumentar la eficiencia de la extracción hasta el 95 %, reduciendo al mismo tiempo el consumo de energía en un 60 %, el agente de lixiviación en un 80 % y el tiempo de extracción en un 70 %.

Es importante destacar que, según el CSIS, hay docenas de universidades y escuelas técnicas en China que ofrecen carreras en minería, extracción y procesamiento de REE. El capital humano para las REE en China es enorme. Por el contrario, no hay ni una sola universidad en Estados Unidos que ofrezca formación técnica en minería y procesamiento de REE.

En resumen, es poco probable que Estados Unidos pueda construir una industria de tierras raras que satisfaga sus necesidades tecnológicas y militares y compita con China en la próxima década. No puede permitirse interrumpir las cadenas de suministro mundiales sin poner en peligro sus propias ambiciones económicas y tecnológicas.

Reindustrializar Estados Unidos puede parecer sencillo para los promotores inmobiliarios de Nueva York o los financieros de Wall Street. La cruda realidad es que no tienen ni idea de cómo funciona realmente la industria. De hecho, la mayoría de los estadounidenses se han desconectado de la industria manufacturera. No entienden realmente lo que requiere la industria manufacturera moderna.

La ambición de restaurar la industria estadounidense es real, pero las herramientas en las que se apoya Trump están arraigadas en la economía y las finanzas (una economía y unas finanzas muy malas, por cierto), no en la industria.

Si Estados Unidos realmente quiere recuperar la industria manufacturera, necesita reconstruir todo el ecosistema que la sustenta. No se trata de arreglar un solo sector, ajustar una dirección política o potenciar una capacidad específica, y mucho menos de subir los aranceles.

Primero habría que construir nuevas fábricas, comprar equipos, formar a los trabajadores, construir infraestructuras de apoyo y desarrollar procesos de fabricación. Solo eso llevaría años y generaría poca o ninguna producción al principio. La inversión inicial podría ascender fácilmente a muchos miles de millones y todo ello se incorporaría al coste final. Y eso suponiendo que se disponga de los conocimientos técnicos necesarios para hacerlo.

La relocalización de la industria manufacturera es un camino largo y doloroso. Requiere el consenso de toda la sociedad, desde el Gobierno y las instituciones educativas hasta la política industrial y las infraestructuras. Implica reconstruir la capacidad en todos los ámbitos. No se trata de un proyecto de cuatro años, sino de un compromiso de veinte o treinta años.

China ha pasado por su industrialización durante los últimos 40 años con una planificación y un compromiso gubernamentales exhaustivos y persistentes.

E incluso así, los resultados varían en función del sector. Esto simplemente no ocurrirá en el sistema político actual de Estados Unidos.

Como escribì anteriormente, el auge de China como fábrica mundial no es casual, sino el resultado de una meticulosa planificación industrial. Tomemos como ejemplo Made in China 2025 (MIC25): se necesitó una década de inversión y ejecución para alcanzar los objetivos cuantificados y tangibles establecidos para 10 industrias con más de 260 métricas específicas.

Para ser sinceros, ese nivel de capacidad estatal para la planificación a largo plazo a gran escala no existe fuera de China.

Tras perder frente a China en el capitalismo de libre mercado, Trump (y Biden antes que él) ha recurrido a la planificación estatal para competir con China. La Ley de Chips, la Ley de Reducción de la Inflación o Stargate pueden lucir eslóganes de marketing llamativos, pero dudo que tengan capacidad de resistencia. Trump ya ha desmantelado gran parte de lo que Biden había construido.

El dominio de China en las tierras raras es un buen ejemplo. China ha alcanzado la primera posición porque hace décadas que planificó el control de las partes más críticas de la cadena de suministro para la fabricación de alta gama, como los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas, los teléfonos inteligentes, los chips y el hardware militar.

China puede hacerlo porque sus líderes nacionales y locales son en su mayoría ingenieros de formación que comprenden la importancia de cuestiones tan fundamentales como las tierras raras, las tecnologías de refinado y procesamiento, y su importancia para las industrias del futuro.

Los tres últimos líderes de China tenían títulos de ingeniería: Jiang Zemin, ingeniero mecánico por la Universidad Jiaotong de Shanghái, y Hu Jintao y Xi Jinping, ingenieros hidráulicos y químicos por la Universidad de Tsinghua.

No se puede esperar que políticos formados como abogados o financieros, que ni siquiera saben lo que es la tabla periódica, tengan la capacidad de tomar este tipo de decisiones.

Seamos sinceros: fabricar cosas es mucho más difícil que especular con acciones o imprimir trozos de papel verde con retratos de presidentes muertos. El acuerdo mineral de Trump con Ucrania y su deseada anexión de Groenlandia se persiguen con la esperanza de obtener yacimientos de tierras raras, que no están probados de ninguna manera.

Incluso si Trump consigue sus acuerdos minerales con Ucrania, anexiona Groenlandia y tiene todo el acceso a los yacimientos de tierras raras, ninguna de las cuestiones anteriores relativas a la tecnología, el talento y la escala se resolverán.

El caso de las tierras raras también ilustra la diferencia fundamental entre la planificación a largo y corto plazo de las empresas chinas y estadounidenses. Las empresas estadounidenses son a corto plazo y se basan en los beneficios, mientras que las empresas estatales chinas se basan en objetivos a largo plazo.

En sectores como el de las tierras raras, que requieren un horizonte de inversión a largo plazo y años o décadas de desarrollo, las empresas estadounidenses son, por naturaleza, más propensas a ceder terreno a China.

El caso de las tierras raras muestra que es poco probable que Estados Unidos pueda reindustrializarse en una industria tan crítica, en la que depende de China. ¿Qué pasaría si entrara en guerra con un adversario del que tiene que obtener la materia prima esencial para su maquinaria bélica?

Estados Unidos está planeando entrar en guerra con China, que no solo es su banquero (su mayor acreedor), sino también, de forma perversa, su principal proveedor de armas.

¿Qué pasará cuando se acaben el dinero y las armas? El régimen de Trump podrá consultarlo felizmente con Vladimir Zelensky, el ‘hombre sin cartas que jugar’…

 

*Hua Bin es un ejecutivo retirado y observador geopolitico