Cómo un banco francés capturó a Haití
Matt Apuzo, Méheut Constante , Selam Gebrekidan y Catalina Portero – NYT |
Cada frase de la invitación terminaba con una floritura de tinta, un bucle triple de caligrafía acorde con una noche de cena, baile y fuegos artificiales en el palacio nacional de Haití.
La deuda había asfixiado al país durante más de medio siglo. A pesar de derrocar a sus gobernantes coloniales en una guerra de independencia, Haití se vio obligado a pagar el equivalente a cientos de millones de dólares a sus antiguos amos de esclavos franceses, un rescate por la libertad que ya había ganado en la batalla.
Pero en la noche del 25 de septiembre de 1880, pagar lo último de ese dinero finalmente parecía estar al alcance. Haití ya no se tambalearía de una crisis financiera a la siguiente, siempre con un ojo meteorológico en el horizonte para el regreso de los buques de guerra franceses. El nuevo presidente, Lysius Salomon, había logrado una hazaña que había eludido a la nación desde su nacimiento.
“El país pronto tendrá un banco”, les dijo a sus invitados, proponiendo un brindis. Afuera, los soldados desfilaron por las calles adornadas con enormes banderas.
Salomon tenía motivos para el optimismo. Los bancos nacionales europeos habían financiado ferrocarriles y fábricas, suavizado los golpes de las recesiones y agregado certeza al negocio de gobernar. Ayudaron a dar vida a una versión majestuosa de París, una con agua potable, alcantarillado y grandes avenidas, inversiones que darían sus frutos en el futuro.
Ahora, era el turno de Haití. Salomon lo llamó “un gran evento, que pasará a la historia”. Todo fue un espejismo.
El Banco Nacional de Haití, en el que tantas esperanzas estaban puestas aquella noche, era nacional sólo de nombre. Lejos de ser un instrumento para la salvación de Haití, el banco central fue, desde sus inicios, un instrumento de los financieros franceses y una forma de mantener un control sofocante sobre una ex colonia en el próximo siglo.
El banco central de Haití fue creado por un banco parisino, Crédit Industriel et Commercial. En un momento en 
Crédit Industriel, conocido en Francia como CIC, es ahora una subsidiaria de $ 355 mil millones de uno de los conglomerados financieros más grandes de Europa. Pero sus hazañas en Haití dejaron un legado paralizante de extracción financiera y esperanzas frustradas, incluso para los estándares de una nación con una larga historia de ambos.
Haití fue la primera nación moderna en obtener su independencia después de un levantamiento de esclavos , solo para verse encadenado financieramente durante generaciones por las reparaciones exigidas por el gobierno francés durante la mayor parte del siglo XIX.
Y justo cuando ese dinero estaba casi pagado, Crédit Industriel y su banco nacional, los mismos instrumentos que parecían contener la promesa de la independencia financiera, encerraron a Haití en un nuevo vórtice de deuda durante las próximas décadas.
Las élites francesas, incluido un descendiente de uno de los propietarios de esclavos más ricos de la historia de Haití, controlaban el banco nacional de Haití desde la capital francesa. Sus libros de contabilidad no muestran inversiones en empresas haitianas, y mucho menos el tipo de proyectos ambiciosos que modernizaron Europa.
En cambio, los registros originales descubiertos por The New York Times muestran que Crédit Industriel desvió decenas de millones de dólares de Haití a los bolsillos de los inversores franceses.
El banco nacional que creó Crédit Industriel cobró tarifas en casi todas las transacciones que realizó el gobierno haitiano. Los accionistas franceses ganaron tanto dinero que, en algunos años, sus ganancias superaron todo el presupuesto de obras públicas del gobierno haitiano para un país de 1,5 millones de habitantes.
Esa historia ha sido casi borrada. Los académicos dicen que la mayoría de los archivos de Crédit Industriel han sido destruidos y que Haití no aparece en la cronología utilizada para dar a conocer la historia de la compañía como uno de los prestamistas más antiguos de Francia. Cuando encargó una historia oficial para conmemorar su 150 aniversario en 2009, Haití apenas mereció una mención. El erudito que escribió esa historia, Nicolas Stoskopf, llamó a la empresa “un banco sin memoria”.
Un portavoz dijo que el banco no tenía información sobre este período y rechazó las repetidas solicitudes para discutirlo. “El banco que administramos hoy es muy diferente”, dijo el vocero, Paul Gibert. (Después de la publicación de este artículo, el presidente de la empresa matriz del banco dijo que contrataría investigadores para profundizar en la historia del banco en Haití y cualquier papel que pudiera haber jugado en la “colonización financiera”).
Hoy, el descarado asesinato del presidente de Haití en su propio dormitorio , los secuestros desenfrenados y la anarquía de las bandas en la capital han dado nueva urgencia a una pregunta que ha acosado durante mucho tiempo al mundo occidental: ¿Por qué Haití parece estar perpetuamente atrapado en una crisis, con un analfabetismo asombroso? , salarios de dos dólares al día, hambre y enfermedades? ¿Un país sin transporte público, electricidad confiable, recolección de basura o sistemas de alcantarillado?
La persistente corrupción de los líderes de Haití es seguramente parte de cualquier respuesta. Pero otra parte se puede encontrar en documentos olvidados hace mucho tiempo esparcidos en archivos y bibliotecas en Haití y Francia.
The Times revisó textos del siglo XIX, registros diplomáticos y documentos bancarios que rara vez, si es que alguna vez, han sido estudiados por los historiadores. Juntos, los documentos dejan en claro que Crédit Industriel, trabajando con miembros corruptos de la élite haitiana, dejó al país sin apenas nada para operar, y mucho menos construir una nación.
A principios del siglo XX, la mitad de los impuestos sobre la cosecha de café de Haití, con mucho su fuente de ingresos más importante, se destinaron a inversores franceses en CIC y el banco nacional. Después de que se dedujeran las otras deudas de Haití, su gobierno se quedó con centavos —6 centavos de cada $3 recaudados— para administrar el país.
Los documentos ayudan a explicar por qué Haití permaneció al margen durante un período tan rico en modernización y optimismo que los estadounidenses lo llamaron la Edad Dorada y los franceses lo llamaron la Belle Époque. Este crecimiento extraordinario benefició tanto a las potencias lejanas como a los vecinos en desarrollo, pero Haití tenía muy poco para invertir en elementos básicos como agua corriente, electricidad o educación.
El daño fue duradero. Durante tres décadas, los accionistas franceses obtuvieron ganancias de al menos $ 136 millones en dólares actuales del banco nacional de Haití, aproximadamente el valor de un año completo de los ingresos fiscales del país en ese momento, según muestran los documentos.
The Times revisó su metodología y fuentes para estos cálculos con historiadores económicos y contadores. El historiador financiero Éric Monnet de la Escuela de Economía de París resumió el papel del banco nacional como “extracción pura”.
Pero las pérdidas acumuladas para Haití fueron mucho mayores: si la riqueza desviada por el banco nacional de Haití se hubiera quedado en el país, habría agregado al menos $ 1.7 mil millones a la economía de Haití a lo largo de los años, más que todos los ingresos del gobierno en 2021.
Y eso si el dinero simplemente hubiera permanecido en la economía haitiana, circulando entre sus agricultores, trabajadores y comerciantes, sin ser invertido en puentes, escuelas o fábricas, el tipo de proyectos que ayudan a las naciones a prosperar.
Más importante aún, el costo del banco nacional de Haití se produjo después de generaciones de pagos a antiguos propietarios de esclavos que infligieron pérdidas de hasta 115.000 millones de dólares a la economía haitiana durante los últimos dos siglos.
No pasó mucho tiempo después de los fuegos artificiales y el banquete en el palacio para que los haitianos se dieran cuenta de que algo no estaba bien. El banco nacional extrajo tanto y devolvió tan poco que los haitianos rápidamente lo llamaron “la Bastilla financiera”, equiparándolo con la notoria prisión que se convirtió en símbolo de una monarquía francesa despótica.
“¿No es gracioso”, escribió el político y economista haitiano Edmond Paul sobre el banco nacional en 1880, “que un banco que dice venir al rescate de un tesoro público agotado comienza no depositando dinero sino retirando todo lo que tiene valor ?”
Esperanzas y aspiraciones
El presidente de Haití no era el único con aspiraciones embriagadoras. En París, el presidente de Crédit Industriel, Henri Durrieu, tenía sus propias ambiciones.
Durrieu no nació en el mundo de las altas finanzas. Comenzó su carrera como recaudador de impuestos, como su padre, antes de irse a los 40 para unirse a un nuevo banco, CIC. Pero los primeros años fueron difíciles. El banco había introducido la cuenta corriente en Francia, pero la novedad no había despegado y, en la década de 1870, la empresa seguía estancada en el segundo nivel de las finanzas francesas.
Sin embargo, Crédit Industriel disfrutó de una ventaja. Era el banco preferido de gran parte de la burguesía católica del país, clientes que tenían dinero para invertir y esperaban rendimientos.
Durrieu, aficionado a correr riesgos, se inspiró en los bancos estatales de las colonias francesas, como Senegal y Martinica. Él y sus colegas estaban cautivados por la idea de “crear un banco en estos países ricos pero distantes”, como lo describieron en notas escritas a mano que se encuentran en los Archivos Nacionales de Francia.
Estos bancos “generalmente dan resultados brillantes”, dijeron los padres fundadores del Banco Nacional de Haití.
Haití, “un país nuevo en los mercados crediticios, un país de riqueza reconocida”, concluyeron los ejecutivos del banco nacional, parecía una buena apuesta.
“Riqueza” podría parecer una palabra peculiar para que un banquero parisino la usara para 
Pero mientras los propios haitianos eran pobres, Haití podría hacerte rico. Como escribió un diplomático británico, Spenser St. John, en 1884: “Ningún país posee mayores capacidades, o una mejor posición geográfica, o más variedad de suelo, de clima o de producción”.
Los esclavistas se habían apoderado de esa riqueza, primero con el látigo, luego con una flotilla de barcos de guerra franceses, exigiendo compensación por plantaciones, tierras y lo que Francia consideraba su otra propiedad perdida: el pueblo haitiano. Fue el primer y único caso en el que generaciones de personas libres tuvieron que pagar a los descendientes de sus antiguos amos de esclavos.
Medio siglo después, Durrieu y CIC se acercaron a Haití con una táctica diferente: la mano tendida de un socio comercial.
‘Debemos más que antes’
Durrieu supo vender un sueño.
Cinco años antes, CIC y un socio ya desaparecido habían otorgado a Haití un préstamo de 36 millones de francos, o alrededor de $174 millones en la actualidad. Se suponía que el dinero construiría puentes, mercados, vías férreas y faros.
Era una época de inversión mundial. Inglaterra construyó nuevas escuelas y aprobó leyes sobre la educación obligatoria. París inauguró un acueducto de 97 millas que lleva agua potable a la capital. En Nueva York, los arcos icónicos del Puente de Brooklyn se alzaron sobre el East River, una maravilla de la ingeniería que transformaría para siempre la economía de la ciudad.
Más allá de los ladrillos y el acero, Haití destinó alrededor del 20 por ciento del préstamo francés para pagar lo último de la deuda vinculada al rescate original de Francia, según el contrato de préstamo. “El país finalmente saldrá de su malestar”, pronosticó ese año el informe anual del gobierno haitiano. “Nuestras finanzas prosperarán”.
Nada de eso sucedió. Desde el principio, los banqueros franceses tomaron el 40 por ciento del préstamo en comisiones y tarifas. El resto pagó viejas deudas o desapareció en los bolsillos de políticos haitianos corruptos.
“Ninguno de los objetivos se ha logrado”, declaró un senador haitiano en 1877. “Debemos más que antes”.
El préstamo de 1875 de Crédit Industriel y su socio dejó dos importantes legados. Primero está lo que el economista Thomas Piketty llamó la transición del “colonialismo brutal” al “neocolonialismo a través de la deuda”.
Haití asumió millones en nuevos intereses, con la esperanza de deshacerse finalmente de la carga de pagar a sus antiguos amos de esclavos. De esa manera, el préstamo ayudó a prolongar la miseria del contrato financiero de Haití con Francia. Mucho después de que las antiguas familias esclavistas consideraran liquidada la deuda, Haití seguiría pagando, solo que ahora a Crédit Industriel.
Los líderes haitianos, por supuesto, comparten la responsabilidad, y algunos académicos han argumentado que este préstamo demuestra que a los políticos les importaba más llenarse los bolsillos que desarrollar una nación.
El segundo legado se sintió más inmediatamente. El préstamo inicialmente obligó al gobierno haitiano a pagar a CIC y su socio casi la mitad de todos los impuestos que el gobierno recaudaba sobre las exportaciones, como el café, hasta que se saldara la deuda, ahogando efectivamente la principal fuente de ingresos de la nación.
Ese fue el primer paso, dando a Durrieu y su banco francés derecho a gran parte del futuro financiero de Haití. Pronto fijó su mirada en aún más.
El Banco Nacional
Haití había intentado abrir un banco nacional durante años. El predecesor de Salomon incluso había comprado bóvedas de bancos. Pero en 1880, el anhelo de independencia financiera de Haití se alineó perfectamente con los planes de Durrieu.
El contrato que establece el banco nacional de Haití se lee como una serie de obsequios. Durrieu y sus colegas se hicieron cargo de las operaciones de tesorería del país, cosas como imprimir dinero, recibir impuestos y pagar los salarios del gobierno. Cada vez que el gobierno haitiano depositaba dinero o pagaba una factura, el banco nacional cobraba una comisión.
Para que no haya ninguna duda de hacia dónde se dirigía ese dinero, el contrato decía que el Banco Nacional de Haití estaría autorizado en Francia y estaría exento de impuestos y leyes haitianos. Todo el poder se puso en manos de la junta directiva en París. Haití no tenía voz en el funcionamiento de su propio banco nacional.
La sede del banco nacional, que también resultó ser la sede de Crédit Industriel, se encontraba en el Noveno Distrito de París, a la sombra del lujoso teatro de ópera Palais Garnier.
Durrieu fue el primer presidente de una junta que incluía a banqueros y empresarios franceses, incluido Édouard Delessert, bisnieto de uno de los mayores propietarios de esclavos en la historia colonial de Haití, Jean-Joseph de Laborde.
Notas manuscritas del banco nacional muestran, desde el principio, quién estaba a cargo. Como escribió la Asociación Financiera de París en 1896: “El Banco Nacional de Haití es una institución financiera francesa cuya sede, que está abierta a los tenedores de bonos, se encuentra en París. Sus oficinas en Haití son solo sucursales, puestas bajo la autoridad y control de la casa matriz.”
La apuesta de Durrieu dio sus frutos. En un momento en que los rendimientos típicos de las inversiones francesas rondaban el 5 por ciento, los miembros de la junta y los accionistas del Banco Nacional de Haití ganaban un promedio de alrededor del 15 por ciento al año, según un análisis del New York Times de los estados financieros del banco. Algunos años, esos rendimientos se acercaron al 24 por ciento.
Durrieu se besó muy bien. Su contrato con Haití le otorgó miles de acciones especiales en el banco nacional, valoradas en millones de dólares de hoy. El mismo año que bautizó al banco nacional de Haití, fue nombrado comandante de la Légion d’Honneur, una orden de mérito otorgada por el servicio a Francia.
‘Traicionados por sus propios hermanos’
El hecho de que Haití aceptara términos tan debilitantes, particularmente con el mismo banco detrás de un préstamo anterior tan públicamente condenado, muestra su desesperación. Pero también destaca una figura recurrente en la historia de Haití: el miembro egoísta de la sociedad haitiana que prospera mientras su país sufre.
En el caso del banco nacional, el principal negociador de Haití fue Charles Laforestrie, un funcionario haitiano que había pasado la mayor parte de su vida en París. El diario francés La Petite Presse lo describió en ese momento como un hombre a quien “la fortuna siempre había tomado de la mano y lo había llevado a los mejores escaños en el gobierno”.
Cuando los banqueros parisinos organizaron una fiesta para celebrar el préstamo de 1875 de Crédit Industriel, Laforestrie hizo una gran entrada. En un momento en que los caficultores haitianos criaban a sus familias con aproximadamente 70 centavos al día, Laforestrie llegó elegantemente vestida y repartió cigarros caros, según Paul, el economista haitiano, quien describió la gala unos años después.
Laforestrie presionó tanto para que se aprobara el banco nacional que el presidente de Haití lo llamó por su nombre durante la celebración en el palacio, según las notas manuscritas de un diplomático de la fiesta. Pero Laforestrie no se quedó por las consecuencias. Perseguido por acusaciones de corrupción, renunció y se retiró a Francia.
Los críticos de Laforestrie señalaron con pesar que se jubiló con una generosa pensión del gobierno haitiano. Más tarde completó esa jubilación con otro trabajo: como miembro de la junta del Banco Nacional de Haití. “Ese no es el primer caso de un funcionario haitiano que vende los intereses de su país para obtener ganancias personales”, dijo Georges Michel, un historiador haitiano. “Yo diría que es casi una regla”.
Por eso, dicen los historiadores, los haitianos no pueden culpar únicamente a la intromisión francesa o estadounidense de sus desgracias. “Fueron traicionados por sus propios hermanos”, dijo Michel, “y luego por potencias extranjeras”.
Esperanzas frustradas
Poco después de la exhibición de fuegos artificiales en el palacio nacional, los haitianos comenzaron a darse cuenta de que habían recibido un trato injusto.
El banco nacional no ofreció cuentas de ahorro a personas o empresas haitianas. Y aunque el contrato le permitía prestar dinero a las empresas, y los haitianos claramente esperaban que así fuera, los libros de contabilidad bancarios de un archivo en Roubaix, Francia, mostraban que eso rara vez ocurría, si es que alguna vez lo hacía.
“No es del Banco de Haití, tal como funciona, que los haitianos pueden esperar su recuperación”, escribió en ese momento el secretario de finanzas de Haití, Frédéric Marcelin.
Marcelin, el bigotudo hijo de un exitoso comerciante haitiano, surgió como el oponente más apasionado del banco. Empresario, periodista y político, pasó años tratando de arrebatarle el control del banco nacional a París.
La relación era tan desigual que, escribió Marcelin, “en el Banco Nacional de Haití, los únicos puestos reservados para los haitianos son los de los cajeros”.
Otro préstamo más
La segunda mitad del siglo XIX debería haber ofrecido a Haití una enorme oportunidad. La demanda mundial de café era alta y la economía de Haití se construyó en torno a ella.
Al otro lado del Mar Caribe, los costarricenses estaban poniendo su riqueza cafetalera a trabajar construyendo escuelas, sistemas de alcantarillado y el primer sistema municipal de iluminación electrificada en América Latina. Haití, por el contrario, obligó gran parte de sus impuestos al café a pagar a Francia, primero a sus antiguos propietarios de esclavos y luego a Crédit Industriel.
A pesar de todo eso, Haití era una economía caribeña intermedia, gracias a los altos precios del café. Pero cuando el mercado se derrumbó en la década de 1890, los impuestos al café de Haití excedieron el precio del café mismo. Todo el modelo económico estaba al borde del colapso.
Era hora de otro préstamo más: 50 millones de francos (alrededor de $310 millones en la actualidad) del Banco Nacional de Haití en 1896. Estaba, una vez más, garantizado por los impuestos al café, la fuente de dinero más confiable del país.
Los haitianos habían sido pobres durante generaciones. Pero este momento, cuando el país estaba atado al café, CIC y el banco nacional, es cuando Haití comenzó su fuerte declive en relación con el resto de la región, según datos compilados por Victor Bulmer-Thomas, un economista británico que estudia la historia del Caribe. .
“Haití cometió muchos de sus propios errores”, dijo, como asumir nuevas deudas y no diversificar su economía. “Pero no hay duda, muchos de sus problemas desde finales del siglo XIX en adelante se pueden atribuir a estas potencias imperiales”.
La caída del Banco Nacional
Durrieu murió en 1890, antes de que se deshiciera el banco nacional que creó.
Las autoridades haitianas comenzaron a acusar al banco en 1903 de sobrefacturación fraudulenta, cobro doble de intereses de préstamos y de trabajar en contra de los mejores intereses del país. Pero el banco les recordó un detalle importante: estaba constituido en Francia y consideraba tales disputas fuera del alcance de los tribunales haitianos.
Sin inmutarse, Marcelino persuadió al Parlamento para que retomara el control de la tesorería del gobierno. Haití imprimiría su propio dinero y pagaría sus propias facturas.
Pero los registros en los archivos diplomáticos franceses muestran que el banco nacional todavía tenía un poderoso aliado en su esquina: el gobierno francés.
En enero de 1908, el enviado de Francia a Haití, Pierre Carteron, se reunió con Marcelin y lo instó a restablecer las relaciones normales con el banco. Marcelino se negó. El Banco Nacional de Haití, si sobrevive, en realidad tendría que trabajar para el desarrollo económico de Haití, dijo.
Eso podría ser posible, respondió Carteron. Por supuesto, agregó, Haití primero tendría que devolver su tesoro al control francés. Y además: “Necesitas dinero”, dijo Carteron, según sus propias notas. “¿Dónde vas a encontrarlo?” Como muestran sus mensajes escritos a mano, Carteron sospechaba que Marcelin nunca estaría de acuerdo con eso. Entonces animó a sus colegas en París a idear un nuevo plan.
“Es de suma importancia que estudiemos cómo establecer un nuevo establecimiento de crédito francés en Port-au-Prince”, escribió Carteron, y agregó: “Sin ningún vínculo cercano con el gobierno haitiano”. Esa nueva institución abrió en 1910 con un ligero cambio en el nombre: el Banco Nacional de la República de Haití. Francia todavía tenía una participación, pero, después de 30 años, Crédit Industriel et Commercial estaba fuera.
Para entonces, había un nuevo centro de gravedad en el mundo financiero: Wall Street, y un fanfarrón grupo de banqueros del National City Bank de Nueva York, que finalmente se convirtió en Citigroup .
Los financieros estadounidenses continuaron operando según el libro de jugadas de Durrieu y se convirtieron en el poder dominante, lo que tuvo una consecuencia aún más duradera que la deuda que él ayudó a orquestar.
Después de todo, Wall Street esgrimió un arma más poderosa que un diplomático francés que lanza amenazas oblicuas. Los banqueros estadounidenses llamaron a sus amigos en Washington y, 35 años después de la creación del banco de Durrieu, el ejército de los Estados Unidos invadió Haití .
Fue una de las ocupaciones militares más largas en la historia de Estados Unidos, lo que permitió a Estados Unidos tomar el control de las finanzas de Haití y dar forma a su futuro en las próximas décadas. Una vez más, el país había sido socavado por la institución que el presidente Salomon había agasajado con tanto orgullo esa noche en el palacio: el banco nacional de Haití.
Addendo
El rescate
¿Cuánto costó realmente la independencia de Haití de Francia? Un equipo de reporteros del Times trató de ponerle un número.
- La raíz de la miseria de Haití: En 1791, los haitianos esclavizados expulsaron a los franceses y fundaron una nación. Pero su libertad tuvo un precio . Leer en criollo o francés .
- Una deuda asombrosa: después de la independencia de Haití, los franceses exigieron reparaciones. Su solicitud ayudó a consolidar el camino del país hacia la pobreza . Leer en criollo o francés .
- Crédit Industriel: Un banco parisino fue fundamental para la explotación financiera de Haití , sacando decenas de millones de dólares del país. leer en criollo o francés .
- Ganancias americanas: En el siglo XX, Haití cayó bajo control estadounidense. Los intereses financieros de Wall Street jugaron un papel en la ocupación . Leer en criollo o francés .
- Demandando justicia: En 2003, Jean-Bertrand Aristide, presidente de Haití, comenzó a pedir reparaciones a Francia. Era parte de su ruina . Leer en francés .
- 6 Conclusiones: En esta investigación del Times, los reporteros revisaron documentos en archivos y bibliotecas en tres continentes. Estos son los hallazgos clave. Leer en francés o español .
- Bibliografía: El proyecto se basó en documentos originales, así como en el trabajo de historiadores e investigadores.