A principios de este mes, el presidente Trump firmó una orden ejecutiva para ampliar las sanciones contra Cuba e incluir a GAESA. La orden indica que los ingresos del conglomerado “probablemente triplican el presupuesto del estado”. El secretario de Estado, Marco Rubio, intensificó la presión, calificando a GAESA como una herramienta de la élite política cubana para reprimir a la población mientras se enriquecen.

“Se trata de una sanción contra esta empresa que roba al pueblo cubano en beneficio de unos pocos”, dijo, antes de añadir: “Vamos a tomar más medidas”.

El presidente cubano Miguel Díaz-Canel criticó duramente la orden ejecutiva, calificándola de “coercitiva”.

GAESA nació de la desesperación tras el colapso de la Unión Soviética en 1991, pero sus orígenes se remontan a la década de 1980. Raúl Castro, entonces ministro de Defensa, convenció a su hermano mayor, el presidente Fidel Castro, para que le permitiera realizar cambios en los intereses comerciales de las fuerzas armadas, según Frank Mora, quien se desempeñó como subsecretario adjunto de Defensa en la administración Obama

Tras la caída de la URSS, Cuba perdió a su principal socio comercial y benefactor financiero. El ejército estaba en ruinas y tenía dificultades para pagar a sus tropas. Fidel Castro permitió que los militares se hicieran cargo de sectores estatales de la economía, como el turismo, en un intento por salvar al país.

Al principio, el experimento funcionó, según los analistas, y las fuerzas armadas demostraron ser más eficientes en la gestión económica que otras ramas del Estado. La economía se recuperó a finales de la década de 1990 , y las fuerzas armadas reinvirtieron sus ganancias en el país para financiar hospitales, educación y el programa de raciones de alimentos del gobierno.

Algunas de las cosas que GAESA controla en Cuba

El control de GAESA se consolidó aún más cuando Raúl asumió la presidencia, sucediendo a su hermano Fidel, en 2008. Actualmente, supervisa numerosos sectores de la economía, tanto grandes como pequeños. GAESA también posee empresas en Angola , que generan cientos de millones de dólares en ganancias anuales provenientes de la educación, la salud, la construcción y otros ámbitos.

Los críticos afirman que GAESA es ahora simplemente otra herramienta que utiliza la familia Castro para consolidar su poder. Hoy es más poderosa que nunca, pero la pobreza en la isla nunca ha sido peor .

«El ejército ha sido el brazo más pragmático de la revolución, pero eso no significa que apoye la liberalización política», afirmó el Sr. Mora. «Es tanto una empresa económica como una institución militar», añadió. «Por lo tanto, tienen menos incentivos para alterar el statu quo, a menos que les resulte beneficioso».

Las finanzas de GAESA son secretas y no aparecen en el presupuesto del gobierno, por lo que no está claro si el estado recibe alguna de sus ganancias. Cuando la interventora del gobierno admitió en una entrevista en 2024 que no tenía información sobre las finanzas de GAESA, fue despedida tras 14 años de servicio .

La familia Castro ha aprovechado su autoridad sobre GAESA para mantener un control férreo sobre la economía cubana en general. En 2011, poco después de asumir la presidencia, Raúl Castro puso a su yerno, el general Alberto Rodríguez López-Calleja, al frente de GAESA.

Tras el fallecimiento del general Rodríguez en 2022, una persona ajena a la familia Castro fue designada para dirigir GAESA: la general de brigada Ania Guillermina Lastres Morera, quien fue sancionada por Washington este mes. Sin embargo, el hijo del exjefe de GAESA y nieto de Raúl, Raúl Guillermo Rodríguez Castro, parece tener vínculos con la general de brigada Lastres, lo que probablemente contribuye a preservar la influencia de los Castro.

Los registros de vuelo muestran que en 2024 volaron juntos en un jet privado a Panamá, donde GAESA ha registrado varias empresas para evadir las sanciones estadounidenses, según una investigación realizada por un grupo de medios de comunicación locales.

El joven Rodríguez Castro, conocido como el Cangrejo, se ha convertido en una figura clave en las conversaciones con Washington, reuniéndose con el equipo del Sr. Rubio a principios de este año. Otro miembro de la familia Castro que actúa como enlace en esas conversaciones es Óscar Pérez-Oliva Fraga , sobrino nieto de los hermanos Castro. Actualmente es viceprimer ministro y ministro de Comercio Exterior e Inversiones Extranjeras de Cuba, un pilar fundamental de la economía.

La presencia de dos Castro en la mesa de negociaciones genera serias dudas sobre si el régimen está realmente dispuesto a renunciar a su monopolio económico, tal como exige la administración Trump.

Si bien el gobierno cubano suele culpar a las sanciones y al embargo comercial de Washington de sus problemas financieros, las estrategias de inversión de GAESA también han contribuido a la decadencia económica de la isla, según los analistas.

“El gobierno se queja del embargo cuando le conviene, pero luego construye estos hoteles como si no existiera ningún embargo”, dijo Ricardo Torres, economista de la Universidad Americana de Washington especializado en Cuba.

Tras el acuerdo de 2015 entre Cuba y la administración Obama, que restableció las relaciones diplomáticas y flexibilizó las restricciones de viaje, GAESA apostó fuerte por el turismo, anticipando una afluencia de estadounidenses. Al principio, la apuesta dio sus frutos y los estadounidenses acudieron en masa a la isla . GAESA se embarcó en una ola de inversiones: para 2025, había construido 121 hoteles, frente a los 56 de una década antes, añadiendo 22 000 nuevas habitaciones .

Pero el auge del turismo duró poco.

En 2016, el presidente Trump reimpuso sanciones y prohibió la entrada de turistas estadounidenses a la isla. La economía cubana sufrió otro revés en 2020 cuando la pandemia paralizó el turismo.

Sin embargo, GAESA continuó construyendo hoteles, incluso mientras descuidaba otros sectores de la economía. La otrora famosa industria azucarera cubana, que financió los inicios de la revolución comunista, colapsó debido a la drástica caída del gasto público en el sector. En los últimos años, Cuba ha tenido que importar azúcar para el consumo interno, e incluso importaciones de Estados Unidos.

Según las últimas cifras del gobierno , en 2024 Cuba destinó casi el 40 por ciento de su presupuesto al turismo y la hostelería, es decir, unos 1.500 millones de dólares. Sin embargo, la tasa de ocupación hotelera ese año se mantuvo en un desalentador 30 por ciento.

En 2024, el presupuesto para turismo fue aproximadamente once veces mayor que el de educación y salud combinados. El gasto en educación disminuyó un 26% ese año en comparación con 2023. Según los observadores, el hecho de que el gobierno gaste más en turismo mientras los cubanos carecen de lo básico demuestra el grado de decadencia de la revolución comunista.

“La Constitución cubana establece que nosotros, el pueblo, somos los dueños de todos los medios de producción”, afirmó el economista cubano Torres. “Pero no existe supervisión alguna sobre las finanzas ni las decisiones empresariales de GAESA; no hay control social”.

El año pasado, GAESA inauguró el hotel de lujo Iberostar en el edificio más alto de Cuba. Este hotel de cinco estrellas se alza imponente sobre el horizonte de La Habana, dominado por casas en ruinas. Sin embargo, algunos turistas afirman que el hotel suele estar prácticamente vacío cuando lo visitan.

“Estos militares tienen ganancias que han estado guardando para tiempos difíciles”, dijo Ricardo Zúniga, exfuncionario estadounidense que ayudó a negociar el acuerdo durante la administración Obama. “Bueno, en Cuba la situación es tan precaria como suele serlo. Entonces, ¿dónde está GAESA?”.

*Publicado por el New York Times