Cientos de masacrados en Etiopía. incluso cuando se llegaba a un acuerdo de paz
Katharine Houreld y Meg Kelly
Apenas unos días antes de un acuerdo para poner fin a la guerra en la región de Tigray en Etiopía, el otoño pasado, soldados de la vecina Eritrea masacraron a más de 300 aldeanos en el transcurso de una semana, según testigos y familiares de las víctimas. Las fuerzas de Eritrea, aliadas con las tropas del gobierno etíope, se enfurecieron por una reciente derrota en el campo de batalla y se vengaron en al menos 10 aldeas al este de la ciudad de Adwa durante la semana anterior al acuerdo de paz del 2 de noviembre, dijeron testigos, proporcionando relatos horribles incluso según los estándares de un conflicto definido por asesinatos masivos de civiles.
Las masacres, de las que no se había informado anteriormente fuera de la región de Tigray, se describieron en entrevistas con 22 familiares de los muertos, incluidos 15 que presenciaron los asesinatos o sus secuelas inmediatas. Hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Los sobrevivientes solo ahora están dispuestos a hablar: mientras las tropas eritreas permanecieron cerca, los aldeanos se acobardaron y guardaron silencio. Una vez que los soldados finalmente se retiraron a fines de enero de gran parte de Tigray, testigos y familiares comenzaron a dar relatos como el siguiente: Un niño pequeño asesinado con su hermano de 7 años y su madre. Sacerdotes ancianos fusilados en sus casas. Una madre lactante asesinada a tiros frente a sus hijos pequeños. Miembros de la familia golpeados mientras se aferraban a padres e hijos que eran llevados a la muerte.
Los residentes de la aldea de Mariam Shewito que habían huido de la violencia dijeron que regresaron del monte para encontrar las puertas de sus casas abiertas, los pisos en el interior ennegrecidos por la sangre y el aire cargado con el hedor de la muerte. Otros buscaron hermanos y esposos entre cadáveres a medio comer en una montaña donde decenas fueron ejecutados y dejados a los animales salvajes.
Las imágenes satelitales proporcionadas por primera vez por Planet Labs y revisadas por The Washington Post muestran que al menos 67 estructuras en el área, en su mayoría en complejos residenciales, sufrieron graves daños durante el tiempo en que los testigos dijeron que ocurrieron los asesinatos. Imágenes adicionales proporcionadas a The Post por Maxar Technologies muestran vehículos militares que coinciden con las descripciones de testigos de vehículos eritreos, a menos de tres millas de donde ocurrieron las masacres.
El acuerdo entre el gobierno etíope y los rebeldes de Tigrayan provocó un alto el fuego en una guerra de dos años que había convertido el norte de Etiopía en uno de los lugares más mortíferos del mundo. Pero el acuerdo no abordó el estatus de las tropas de Eritrea. Ni el gobierno de Etiopía ni el de Eritrea han hecho ninguna declaración pública sobre cómo los soldados eritreos que perpetraron asesinatos en masa como el más reciente cerca de Adwa podrían ser llevados ante la justicia.
Las investigaciones conjuntas de la Comisión de Derechos Humanos de Etiopía, cuyo jefe es designado por el parlamento, y la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos han documentado crímenes de lesa humanidad y crímenes de guerra cometidos por todos los bandos hasta junio de 2021. El jefe de la EHRC, Daniel Bekele, dijo que habían identificado muchos otros incidentes que requerían investigación y que serían tratados bajo un mecanismo de justicia transicional.
La Comisión Internacional de Expertos en Derechos Humanos de la ONU, un organismo separado, también documentó los crímenes de guerra de todos los bandos y dijo que el gobierno y sus aliados pueden haber cometido crímenes contra la humanidad. En enero, el gobierno etíope pidió a Estados Unidos que apoyara su intento de eliminar la comisión y calificó su trabajo de “altamente politizado”.
Eritrea, un estado de partido único fuertemente militarizado a menudo denominado “la Corea del Norte de África”, ha negado sistemáticamente haber cometido crímenes de guerra. El 9 de febrero, el presidente Isaias Afwerki dijo en una conferencia de prensa que tales acusaciones eran “fantasías… mentiras e invenciones”. El ministro de Información de Eritrea, Yemane Gebremeskel, no respondió a las solicitudes de comentarios sobre los asesinatos cerca de Adwa.
Un alto funcionario que trabaja con el Ministerio de Justicia de Etiopía no se refirió específicamente a los asesinatos, pero dijo que buscaría la opinión del público en todo el país, incluidos seis lugares en Tigray, sobre temas como la rendición de cuentas y la reparación de los abusos durante la guerra.
La guerra llega a su puerta
La guerra civil estalló en noviembre de 2020 cuando los combatientes de Tigrayan tomaron bases militares federales en la región norte de Etiopía, alegando que un ataque de las fuerzas gubernamentales era inminente. El ejército de Eritrea entró en el conflicto casi de inmediato para ayudar a luchar contra su viejo enemigo, el Frente de Liberación del Pueblo Tigray (TPLF). El TPLF había dominado la política etíope durante casi tres décadas, pero su poder se redujo después de que Abiy Ahmed se convirtiera en primer ministro en 2018.
Durante dos años brutales de lucha, el conflicto pasó en gran medida por muchos de los pequeños pueblos fuera de la ciudad norteña de Adwa.
Pero en la mañana del 25 de octubre, la guerra llegó a la puerta de Gebremariam Niguse, de 92 años, en el pueblo de Mariam Shewito. Las fuerzas de Eritrea y Tigrayan habían estado luchando durante días en los alrededores. Las tropas de Tigrayan tomaron territorio e infligieron grandes pérdidas a sus enemigos antes de retirarse abruptamente, dejando a los civiles expuestos a las tropas de Eritrea, dijeron los aldeanos.
“Estábamos demasiado cerca de la carretera”, relató con tristeza uno de los familiares de Gebremariam. “Fuimos la primera casa a la que llegaron”.
Los eritreos mataron a tiros a Gebremariam en el recinto de su casa. También mataron a su hijo, dos hijas, un yerno, una nuera y una nieta de 15 años, dijeron familiares y testigos. La nuera, Tsige, tenía a su bebé de 5 meses en la espalda cuando llegaron los soldados, dijo un pariente. Los soldados le dijeron que desatara al bebé y lo dejara en el suelo, luego la mataron a tiros frente a su hijo de 10 años y sus cuatro hermanos menores, según el pariente. Los niños se quedaron con los cuerpos de sus padres, demasiado aterrorizados para irse, por una noche y un día, dijo el pariente.
Los soldados continuaron con su matanza más adentro del pueblo, matando a tiros a muchas personas en sus casas o cerca de ellas, dijeron testigos y familiares. Las víctimas incluyeron a Samson Gebreyohannes Legesse, de 15 años, que vendió huevos para ahorrar para la universidad; un sacerdote anciano que recibió un disparo en el pecho y fue descubierto en su sala por su hijo agarrando una cruz; y otro sacerdote asesinado junto con su hijo y su nieto.
La matanza en Mariam Shewito continuó durante tres días mientras los soldados iban casa por casa, dijeron testigos. Al menos 140 personas murieron, según un recuento de nombres proporcionado por los sobrevivientes. Mientras que algunos hombres fueron asesinados con sus familias, otros fueron llevados, atados y llevados a una montaña llamada Gobo Soboria, donde los mataron a tiros. Cuando los soldados fueron a buscar a un hombre llamado Hagos Gebrekidan, su hijo de 10 años se aferró a él, llorando, hasta que los eritreos lo sacaron y se llevaron a Hagos, dijo un testigo.
Un hombre dijo que estaba escondido en la montaña, pero un grupo de soldados lo encontró. Lo hicieron pasar junto a grupos de cuerpos con las manos atadas a la espalda antes de liberarse y correr. Le dispararon, pero sobrevivió al caer a un barranco y esconderse debajo de unos arbustos, dijo. Trató de contener la hemorragia durante horas con su camisa mientras escuchaba a los soldados eritreos justo arriba en busca de señales de que todavía estaba vivo.
Otro hombre de Mariam Shewito, de unos 60 años, dijo que ocho soldados entraron en su casa y exigieron saber dónde estaban sus hijos. Cuando dijo que no estaban en casa, le dispararon y saquearon la casa, hasta las sábanas.
“Vinieron a ver si estaba muerto dos veces, pero cuando me patearon, simplemente me hice el muerto”, dijo. Eventualmente, se arrastró hacia el bosque y conoció a una niña pequeña, rogándole ayuda. Los vecinos rasgaron algunas ropas de mujer para vendar su herida y, a falta de medicina, le untaron miel. Durante cuatro días, lo llevaron a su casa a altas horas de la noche, pero lo devolvieron al bosque antes del amanecer, por temor a que los soldados lo descubrieran en su casa y los mataran a todos, dijo.
Las imágenes satelitales recopiladas por Maxar Technologies el 27 de octubre muestran al menos 25 vehículos, identificados por tres analistas como vehículos militares, detenidos o moviéndose muy lentamente a menos de tres millas al este de Mariam Shewito. Los sobrevivientes dijeron que había vehículos eritreos en el área en ese momento.
Menos de dos millas más al este, en gran parte confinada a un área justo al sur de la iglesia Mariam Shewito, más de 60 estructuras resultaron gravemente dañadas el 1 de noviembre, según una revisión de las imágenes satelitales proporcionadas por Planet Labs.
Cuando los eritreos finalmente abandonaron Mariam Shewito el 1 de noviembre, los aldeanos salieron de su escondite y buscaron a sus seres queridos. Los sobrevivientes descubrieron que muchos de los cuerpos habían sido devorados parcialmente por animales. Algunos cuerpos todavía tenían rostros; otros tenían documentos de identidad en sus bolsillos. Otros eran solo miembros. Yohanis Yibalh, un entusiasta del taekwondo que conducía un mototaxi, fue visto mientras se marchaban; solo se encontró una parte de su cuerpo, dijo un familiar.
Una mujer dijo que perdió a su esposo y a otros 11 parientes. Cuando descubrió a su esposo con su distintiva camisa blanca y gris y pantalones color café, era tan tarde que no hubo tiempo para un entierro adecuado. Ella y otras dos mujeres rasparon tierra sobre su cuerpo para protegerlo de las hienas, dijo.
Ella recordó que su esposo era un hombre amable que siempre traía golosinas a casa para sus tres hijos. Cuando se le preguntó cuál era su mejor recuerdo de él, dudó y luego dijo: “Cada día fue especial”.
Horrores por todos lados
Mientras Tigray emerge de la guerra, pocos lugares han quedado ilesos y ningún bando está libre de culpa. Los residentes, los grupos de derechos humanos y los periodistas han documentado frecuentes asesinatos en masa de civiles, violaciones sistemáticas en grupo y esclavitud sexual por parte de soldados eritreos.
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Las tropas del gobierno etíope también han sido acusadas de repetidos crímenes de guerra y otras atrocidades. El gobierno etíope ha dicho que ha arrestado a más de 50 de sus propios soldados por delitos que incluyen la violación y el asesinato de civiles, pero los registros del juicio y las identidades de los soldados nunca se han hecho públicos. Los guardias penitenciarios etíopes también mataron a decenas de detenidos de Tigrayan en un campamento cerca de Mirab Abaya en noviembre de 2021, y al menos en otros siete lugares, según un informe exclusivo de The Post, que cita relatos de testigos.
Los combatientes de Tigrayan también han sido acusados de manera creíble de crímenes de guerra, incluida la violación y el asesinato de refugiados eritreos que vivían en su región y el reclutamiento forzoso de jóvenes en sus filas mediante el encarcelamiento de familiares si se negaban. Cuando las fuerzas de Tigrayan avanzaron hacia las regiones vecinas de Afar y Amhara, los residentes denunciaron cientos de violaciones, saqueos y asesinatos de civiles. Al principio de la guerra, una milicia juvenil de Tigrayan en un pueblo llamado Mai Kadra mató a cientos de trabajadores, en su mayoría Amhara. Los líderes del TPLF han negado estas acusaciones, diciendo en particular que su grupo no llevó a cabo asesinatos en Mai Kadra.
Si bien el gobierno etíope ha documentado ampliamente los crímenes cometidos por los combatientes de Tigrayan, aún no ha llevado a cabo investigaciones tan detalladas sobre los crímenes contra los civiles de Tigrayan.
Muchos de los que quedaron atrás están contentos por el alto el fuego de noviembre. Pero los supervivientes viven rodeados de muertos.“Queremos que el mundo escuche lo que pasó”, dijo una mujer que informó haber perdido a siete familiares cercanos en la masacre cerca de Adwa. “Queremos que la gente sepa lo que pasó con nuestras familias”.
Demasiados para llorar apropiadamente
La semana de masacre por parte de los soldados eritreos se extendió mucho más allá de Mariam Shewito a aldeas como Geria, Adi Bechi, Adi Chiwa, Mindibdib, Kifdimet y Kumro, según las listas de víctimas compartidas con The Post y cotejadas por los periodistas. Algunas de las listas estaban claramente mecanografiadas; otros fueron garabateados en papel o recitados por teléfono.
En Kumro, entre 35 y 40 aldeanos fueron asesinados, dijo una mujer. “Estaban escondidos, pero los viejos se quedaron en sus casas. Pensaron que estarían a salvo”, dijo. Su hijo de 11 años encontró el cuerpo de su abuelo, dijo. Los soldados habían quemado la paja que cubría las casas de piedra, el forraje para su ganado, incluso las colmenas, dijo.
En Rahiya, las tropas eritreas mataron a una maestra llamada Letemichael Fisseha Abebe con su hijo de 7 años y otro de 20 meses, dijo un familiar. Su esposo, Dawit Weldu, también maestro, fue asesinado cuatro días después en las cercanías de Endabagerima junto con su hermano, un trabajador de la construcción, dijo el pariente.
Un funcionario local en Endabagerima dijo que al menos 80 personas murieron allí. Los residentes dijeron que muchos fueron enterrados en un famoso monasterio cercano. Algunos de los muertos eran familias de fuera del área que habían venido a tomar aguas benditas cercanas, dijo un residente. Nadie sabía sus nombres.
Al menos 48 personas murieron en el pueblo de Geria, según las listas proporcionadas por dos sobrevivientes. Entre las víctimas se encontraban siete musulmanes, muchos agricultores, una mujer enferma mental de 65 años y un sacerdote.
Al menos 34 de las víctimas fueron enterradas en la iglesia Abune Libanose, cerca de Kumro, dijo una mujer que asistió a una ceremonia masiva por los muertos a fines de noviembre. “El duelo fue amargo para nosotros. Algunas personas no vinieron porque tenían miedo”, dijo, y sus palabras salieron a borbotones. “No sabíamos por quién llorar. ¿Tu padre, hermana, madre, hermano?
Las familias se reunieron en grupos para intercambiar condolencias, dijo. Algunos dolientes habían perdido a tantos familiares que no estaban seguros de qué grupo apoyar.Las condolencias individuales habrían llevado horas, incluso días, por lo que los representantes de cada grupo murmuraban “Tsinat Yihabkum” -“que Dios les dé fuerzas”- al grupo de otra familia y luego pasaban al siguiente.
No había sacerdotes para ondear incienso o realizar la tradicional ceremonia de fithat sobre los cuerpos. Ella dijo que todos estaban entre los muertos o de luto.
*Periodistas de The Washington Post. Kelly informó desde Washington. Stefanie Le contribuyó a este despacho.