La crisis del coronavirus devasta la industria de las noticias en EEUU

Paul Farhi, Sarah Ellison, Elahe Izadi-The Washington Post

Hace dos meses, la reportera de Cleveland Plain Deale, Brie Zeltner, quedó consumida por un tema: la crisis del coronavirus que pronto se extendería a su estado. La veterana periodista de atención médica relató los primeros informes de enfermedades en estados cercanos y luego los primeros casos transmitidos dentro de Ohio.

Entrevistó a una mujer local que había dado positivo; exploró el impacto del virus en la salud materna ; y cuestionó la escasez de pruebas de coronavirus en el estado y las razones por las cuales los departamentos de salud locales estaban aplicando estrategias tan diferentes para frustrar la enfermedad.

La semana pasada, la crisis invasora golpeó el propio lugar de trabajo de Zeltner, uno financiero. Sufriendo una caída dramática en los ingresos por publicidad en medio de la repentina recesión económica, el periódico de larga lucha eliminó a 22 periodistas de su nómina. Entre ellos, Zeltner.

“Es muy difícil ver lo que está sucediendo en el mundo en este momento y ser un reportero de salud”, dijo, “y no poder salir y cubrirlo”.

Un tsunami de despidos, recortes, licencias y cierres ha arrasado las redacciones en todo Estados Unidos durante el último mes, una época, irónicamente, cuando los lectores y la audiencia están aumentando con los consumidores en busca de información confiable sobre el virus.

El Tampa Bay Times despidió a 11 periodistas y detuvo cinco días de su edición impresa. El semanario ganador del Pulitzer de Seattle, The Stranger, despidió a 18 empleados y dejó de imprimir por completo. Ha habido despidos en el Denver Post y el Boston Herald y recortes salariales en el Dallas Morning News.

Las pequeñas empresas de todo tipo están sufriendo en todas partes, por supuesto, y los recortes de este mes siguen a más de una década de reducción para la industria de los medios. A medida que los lectores comenzaron a gravitar hacia las fuentes en línea, los sitios de noticias han luchado por reclamar una parte de un mercado publicitario web nacional cada vez más dominado por jugadores más grandes.

Pero esta fragilidad parecía casi manejable: hasta las últimas semanas, cuando el coronavirus lo convirtió en una amenaza existencial urgente, atacando a las empresas locales que habían sido el último pilar de apoyo para muchas organizaciones de noticias.

El resultado es un vacío: historias que no están siendo cubiertas y noticias que no llegan a los lectores y espectadores, porque no hay nadie para informarlas.

“Hay un gran apetito por lo que hacemos en este momento”, dijo Paul Tash , presidente y director ejecutivo del medio de noticias Tampa Bay, que hasta la semana pasada nunca se había perdido una edición impresa en casi 96 años. “Por otro lado, los anunciantes que subsidian nuestro negocio están bajo una enorme presión. . . . Para muchos, muchos de nuestros negocios locales, [el bloqueo] es una reversión terrible ”.

Mientras que los periódicos, muchos en manos de propietarios de cadenas muy endeudados, han sido duramente golpeados, el panorama mediático más amplio muestra pozos en todo momento.

Los semanarios alternativos y las revistas de la ciudad, que dependen de los anuncios de restaurantes, museos y atracciones locales, fueron los primeros en recibir llamamientos urgentes para donaciones de lectores; varios han cerrado y otros lo están contemplando . Incluso las estaciones de televisión locales , el sector más resistente durante los años problemáticos de los medios, están sufriendo por la desaparición de dos anunciantes confiables: concesionarios de automóviles locales y candidatos políticos.

La fortuna de los medios de comunicación ha provocado la alegría de personas como el presidente Trump. “La publicidad en el New York Times fallido está MUY abajo. Washington Post no está mucho mejor ”, señaló en un tweet el lunes por la mañana . “No puedo decir si esto se debe a que son fuentes de información de Fake News, a un nivel que pocos pueden entender, o si el Virus simplemente los está golpeando”.

De hecho, es el virus. Y, sin embargo, las publicaciones nacionales que considera sus adversarios, el Wall Street Journal, así como The Post and the Times, están en condiciones relativamente saludables, gracias a una amplia base de anunciantes nacionales y, críticamente, millones de suscriptores digitales.

Sin embargo, las organizaciones de noticias más pequeñas se limitan a una base local de lectores y dependen de los anunciantes locales, muchos de los cuales han dejado de comprar anuncios a medida que lidian con las consecuencias económicas de una nación atrapada en su país.

La creciente desgracia ha llevado a algunos a abrazar una idea antes impensable: un rescate del gobierno.

El analista de negocios de medios Rick Edmonds, del instituto sin fines de lucro Poynter Institute , una organización de educación periodística, dijo que algunas compañías de noticias podrían tener que recurrir a solicitar préstamos a través del Programa de Protección de Cheques de Pago , el plan recientemente creado por el gobierno federal para pequeñas empresas.

Las organizaciones de noticias han resistido durante mucho tiempo, y rara vez han necesitado, préstamos del gobierno, por temor a que tales enredos financieros planteen un conflicto de intereses al informar sobre el gobierno. Pero Edmonds dijo que pueden ser la única forma en que las compañías enfermas pueden “mantener las luces encendidas” durante los meses de crisis. “¿Quién [además del gobierno federal] tiene los medios para llevar a este país a través del cierre y llevarlo al otro lado?” preguntó.

El miércoles, 19 senadores firmaron una declaración instando a que se incluya el periodismo local en cualquier plan de estímulo económico futuro diseñado para abordar las consecuencias económicas de la crisis del coronavirus.

Entre los primeros en sentir la picadura del coronavirus en su sala de redacción estuvo Christopher Boan , un reportero del East Valley Tribune , un pequeño periódico en el área de Phoenix que ganó un Premio Pulitzer en 2009 por informar sobre las prácticas policiales del Sheriff del Condado de Maricopa Joe Arpaio. . Boan fue despedido el 20 de marzo, la segunda vez en tres años que enfrenta el desempleo.

“La gente no entiende cuán delgados son los márgenes con los que tenemos que lidiar en ninguno de nuestros periódicos, y lo poco que se necesita para cambiar todo”, dijo. “No dé por sentado su periódico local, sin importar su tamaño o cuántos Pulitzers tenga. . . . Me rompe el corazón que las historias en las que estábamos trabajando no van a terminar ”.

Para Wes Wolfe, es su historia de la compleja batalla legal sobre un importante naufragio de carga que sacudió la comunidad costera de Georgia que cubrió. “Por lo que me dijeron cuando me dejaron ir”, dijo Wolfe, quien informó sobre el medio ambiente y los tribunales de Brunswick News , “no podemos vender anuncios”.

Algunas organizaciones, incluida la extensa cadena de Gannett, han recurrido a los permisos en un esfuerzo por evitar los despidos. Una periodista del periódico Gannett, que habló bajo condición de anonimato para evitar meterse en problemas con sus jefes, dijo que teme que la cobertura de las comunidades marginadas se vea afectada a medida que los periodistas se ausenten temporalmente de sus golpes.

“Si tiene fuentes que son difíciles de encontrar o no están íntimamente familiarizadas con el funcionamiento del proceso de presentación de informes y se oscurece durante una semana, podría perderlas”, dijo. “Podrían ofenderse o pensar que no te importa su tiempo o su historia”.

Otra estrategia son los recortes salariales, que en el Dallas Morning News están diseñados para ser temporales, aunque algunos del personal de la tienda se mostraron escépticos en privado. Cuando el periódico adoptó recortes salariales similares durante la crisis financiera de 2008, los salarios nunca se recuperaron, dijeron.

Con opciones limitadas y necesidades apremiantes, las salas de redacción han tenido que improvisar. Varias publicaciones, como el Denver Post y The Washington Post , han convertido a sus periodistas y columnistas deportivos en reporteros generales para ayudar a cubrir la pandemia. La oferta y la demanda hacen necesarias tales conversiones: no hay muchas noticias deportivas en este momento; Hay muchas historias de coronavirus para cubrir.

La aparición del virus atrapó a algunas compañías de medios en el peor momento posible. McClatchy , el dueño de 30 periódicos diarios muy endeudados, incluidos el Miami Herald y el Kansas City Star, solicitó la reorganización de la bancarrota justo cuando la pandemia comenzaba.

GateHouse, que se fusionó con Gannett el año pasado para formar la cadena de periódicos más grande del país, prometió mucho antes del cierre recortar cientos de millones de dólares en gastos generales cada año para atender la carga de la deuda de la fusión.

Facebook y Google han ofrecido pequeñas líneas de vida a los proveedores de noticias. El gigante de las redes sociales prometió $ 100 millones en subvenciones a fines del mes pasado a organizaciones de noticias enfermas, la mayoría en forma de compras publicitarias. La promesa de Google de 300 millones de dólares a los medios de comunicación llegó mucho antes del brote de coronavirus, pero está en curso.

La ironía es que estas son las plataformas que a menudo se citan como ayudar a empujar a las compañías de noticias al borde antes de la crisis del coronavirus. Google, Facebook y Amazon solo obtuvieron hasta el 70 por ciento de los dólares de publicidad digital el año pasado, dejando solo retales para jugadores más pequeños. (El fundador y director ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, es dueño de The Washington Post).

Además, Google opera una de las mayores redes automáticas de entrega de anuncios digitales, que sirve anuncios en sitios de noticias y otros sitios web basados en algoritmos. Los anunciantes que utilizan estas redes suelen “incluir en la lista negra” a los proveedores de noticias en una crisis, especificando que no quieren que sus anuncios aparezcan junto a artículos sombríos sobre enfermedades o desastres naturales.

Para algunos periodistas asediados que han visto años de recortes y recortes, la crisis del coronavirus fue el empujón final que necesitaban para salir. En Cleveland, el distribuidor simple ya se había reducido drásticamente en las últimas dos décadas. La entrega a domicilio del periódico se redujo a solo tres días a la semana en 2013.

Y con la administración del periódico comprometida en una batalla con el sindicato de redacción por las asignaciones de personal, Zeltner decidió solicitar ser uno de los 22 recortes que sabía que tendrían que ser hecho. “No iba a haber una oportunidad para hacer lo que había estado haciendo”, dijo.

Quienes permanecen en las salas de redacción agotadas quedan ansiosos por lo que sucederá después. “Me gustaría saber” qué depara el futuro, dijo Tash, del Tampa Bay Times. “¿Cómo será la venta minorista? ¿Cómo serán las pequeñas empresas? ¿Cómo serán los gobiernos locales? No hemos empezado a imaginar cómo se sacudirá todo esto ”.

*Publicado en The Washington Post. Fuente: https://www.washingtonpost.com/lifestyle/media/the-coronavirus-crisis-is-devastating-the-news-industry-many-newspapers-wont-survive-it/2020/04/08/df6f54a8-7818-11ea-9bee-c5bf9d2e3288_story.html