El expresidente Cartes, las sanciones de EEUU y el enojo paraguayo

Celso Guanipa Castro

El Gobierno de Paraguay solicitó al gobierno de Estados Unidos la salida del embajador Marc Ostfield luego que dieran a conocer sanciones contra una empresa tabacalera vinculada al expresidente Horacio Cartes, incluido en la lista de funcionarios “significativamente corrupto”, lo que desató un veradero tsunami en filas del oficialismo. La administración del mandatario Santiago Peña tomó con “desagrado” la forma en la que fueron comunicadas las medidas que, a su entender, fueron “mediatizadas” y “politizadas”.

Además, Estados Unidos anunció este viernes que el vicepresidente Hugo Velázquez ingresó en la nómina de funcionarios “significativamente corruptos”. Velázquez dijo que renunciará a su cargo la semana próxima y dejó de lado sus aspiraciones presidenciales para 2023.

La clave es que los señalamientos llegan justo en medio de una feroz interna del histórico Partido Colorado en la que se disputan el poder el actual presidente, Mario Abdo Benítez –con el lema de campaña “Patria o Mafia”-; y su antecesor Horacio Cartes, empresario millonario y presidente del Partido Colorado, el que hace 60 años está ininterrumpidamente a cargo del Gobierno paraguayo, con excepción de la gestión de Fernando Lugo, entre 2008 y 2012.

“Durante más de una década, Cartes aprovechó su riqueza e influencia adquiridas ilícitamente para expandir su poder político y económico sobre las instituciones paraguayas”, afirmó Washington en un documento. La respuesta por parte del Gobierno de Santiago Peña, alfil de Cartes en el Partido Colorado, no se demoró en llegar.

El canciller, Rubén Ramírez Lezcano, leyó en conferencia de prensa el extenso comunicado en el que se proclamaron como una nación “soberana”, “independiente” y “libre”, valores que entendieron se “comprometen” ante “la intervención directa o indirecta de cualquier Estado en los asuntos internos del Paraguay”.

Estados Unidos pega en la línea de flotación del Clan Cartes con el tema de las tabacaleras y su contrabando. Solo a Uruguay, entre 2014 y 2021, la tabacalera de Cartes transfirió 43 millones de dólares. La Justicia uruguaya había investigado al expresidente por ingresar avionetas con dinero en efectivo, que luego se enviaba desde el Aeropuerto de Carrasco hacia Estados Unidos y Europa.

Las rutas de tráfico de marihuana y contrabando de cigarrillos que se superponen como en papel de calco, hoy son las utilizadas por ara el narcotráfico, trata de personas y tráfico de armas. Francisco Luis Correa, investigado por articular el asesinato del fiscal paraguayo Marcelo Pecci, perpetrado en Cartagena de Indias en mayo del año pasado, acusó  a Cartes y al narcotraficante Miguel Ángel Insfrán, alias «Tío Rico», de planear el crimen.

Cartes es un empresario, dirigente deportivo y político paraguayo que ejerció como presidente del Paraguay entre 2013 y 2018,. Desde el 10 de enero de 2023 es presidente del gobernante Partido Colorado. “Nunca van a poder probar que Horacio Cartes esta involucrado”, dijo Pedro Ovelar, su abogado.

Hombres fuertes, acusados

El Departamento del Tesoro de EEUU puso contra las cuerdas a dos de los hombres más poderosos de Paraguay: el entonces vicepresidente Hugo Velázquez, y el expresidente Cartes, acusándolos de “corrupción rampante que socava las instituciones democráticas”. Les prohibió  acceder a los bancos y hacer negocios con empresas estadounidenses.

El informe de la Comisión Bicameral de Investigación (CBI) sobre lavado de dinero y delitos conexos desnudó una presunta red liderada por Cartes para el contrabando de cigarrillo y lavado de dinero. El documento revela que Cartes opera mediante la excesiva producción de tabaco, su posterior comercialización y traslado al exterior por tierra y por agua, utilizando la misma ruta que el narcotráfico.

Se detalla a su vez una lista de empresas vinculadas al negocio del ex mandatario, cuyos directivos están implicados en investigaciones, así como se da a conocer a los presuntos facilitadores para el lavado de activos, entre los cuales se cita a su “amigo del alma” Darío Messer; a Santiago Peña, hoy presidente del país; la fiscala general del Estado, Sandra Quiñónez; y muchos otros.

Una investigación de Nicolás Centurión, del Centro Latinoamericano de Análisis Estratégico, señala que la familia Cartes es otra organización criminal vinculada con la red del narcotraficante uruguayo Sebastián Marset. Sabido es el vínculo de éste con el tío del expresidente paraguayo, Vivero Cartes alias “Papacho”.

En 2017 un informe del Servicio de Investigación del Congreso de EEUU consideraba a Cartes como «el magnate multimillonario del tabaco» y en 2022 señalan «acusaciones de participación en lavado de dinero y tráfico de narcóticos» y «corrupción significativa».

Fúbol, narco, lavado

Las conexiones entre Horacio Cartes y Alejandro Domínguez, el empresario que presidente la Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmenbol) son muy conocidas. El exmandatario es heredero del negocio del tabaco, manejado anteriormente por Osvaldo Domínguez Dibb, padre de Alejandro.

En los negocios, Cartes y Domínguez también realizaron transacciones importantes como la compra del diario La Nación y la radio 970 por parte del Grupo Cartes, cuando el líder colorado asumió la presidencia de la República. En los últimos dos años de gobierno de Cartes, Alejandro hizo lobby para que Paraguay fuera incluido en la alianza entre Argentina y Uruguay para ser sede del mundial 2030.

Emilio Agüero Esgaib es un pastor evangélico paraguayo, fundador de la Iglesia Cristiana Más que Vencedores, de la que forma parte Domínguez. Agüero “bendijo” la inauguración de la Copa América en Atlanta y su participación fue criticada en redes sociales y medios de comunicación. Ambos son cercanos al Partido Colorado y al expresidente Cartes.  Desde hace al menos ocho años  Agüero – excampeón de karate y kickboxing – es uno de los referentes de la corriente antigénero en Paraguay, enemigo del aborto y las personas trans.

Paraguay y EEUU

«El hecho que Paraguay es ahora el único país en América del Sur que sigue manteniendo relaciones diplomáticas con Taiwán demuestra claramente la dependencia de esta relación bilateral con EEUU, el gran aliado que, sin embargo, hasta hoy ni permite la importación de carne paraguaya», enfatizó Andrew Nickson, historiador y especialista en estudios latinoamericanos de la Universidad de Birmingham.

Para Julieta Heduvan, especialista en Política Exterior de Paraguay, habla de una «centroamericanización» de la política exterior de EEUU hacia Paraguay. El combate a la corrupción es el punto de conexión entre Paraguay y Centroamérica, según Heduvan.

Otro de los puntos de conflicto donde Estados Unidos se ha metido  está ligado a la construcción de la Pastera Paracel, ubicada en la zona de Concepción. Esta obra, con una inversión de 3.200 millones de dólares, cuenta con el capital del grupo sueco Girindus Investments y Copetrol, propiedad del empresario paraguayo Blas Zapag que logró formar parte gracias a una inversión de 1.400 millones de dólares del banco Goldman Sachs. Esto demuestra un primer interés de los estadounidenses.

Tanto la pastera como otros negocios precisan de la Hidrovía Paraná-Paraguay para exportar sus productos. La disputa es por el control del territorio y de los capitales que están ahí. Es un punto fuerte de conflicto inter-elites porque al haber intereses trasnacionales, desde la punta más alta hacia abajo se requiere más control de la hidrovía y eso tensiona la Triple Frontera (Brasil-Argentina.Paraguay).

Nadie olvida que EEUU tiene un interés concreto de instalar una base militar en la Triple Frontera. El Comando Sur entiende que es una zona de riesgo por la supuesta presencia de Hezbolá y el lavado de dinero, tráfico de personas, drogas y cigarrillos.

*Periodista y politólogo paraguayo, asociado al Centro Latinoamericano de Análisis Estratégico (CLAE, www.estrategia.la)